20世纪50年代，一种传染病威胁着中国各地儿童的成长。医学界称之为“脊髓灰质炎”。五岁以下儿童是该病的高危人群。发病后，孩子双腿弯曲变形，终身无法自由行走。顾医生临危受命到广西医学检验所研制疫苗。实验室抓了几只猴子，经过几次实验只剩下一只猴子。顾医生并没有放弃，而是继续让小丘下山获取牛血清，用于疫苗研发实验。小丘每次取牛血清需要四个小时。他长期以来对疫苗的研发提出质疑，当他服用牛血清回来时，他终于失去了冷静，向顾老师抱怨，认为疫苗很难测试成功。孩子阿楚也患有小儿麻痹症。阿楚的父亲出差回来告诉阿楚的母亲，邻居已经带他的儿子去医院了。阿楚得知父亲邻居的朋友被抬去医院，他忍不住嘲笑这位朋友，因为他太娇弱了。山下的村民得知顾医生正在研究小儿麻痹症疫苗，就给顾医生一一送去食物。顾医生将村民送给小丘的一箱土豆递给小丘，小丘却心情不好。接受土豆后，他要求顾医生转学到临床科学。他对顾医生研发活疫苗感到惊讶，而美国医生却在研究死疫苗，省时省力。顾医生耐心地向小丘解释活疫苗和死疫苗的区别。灭活疫苗价格昂贵，即使研发成功，中国大多数家庭也很难支付得起。如果研制出活疫苗，价格会便宜很多，大多数家庭都能够承受。阿楚病情恶化，被送往医院治疗。阿楚的母亲躺在床上想睡觉，醒来后，她掀开盖在儿子阿楚身上的被子，检查了阿楚的双腿。阿楚的双腿变形弯曲，无法行走。阿楚的母亲再也无法控制自己的情绪，泪水从脸上滑落，捂着嘴哭了。顾医生前往病房查看阿楚的病情。阿楚的父亲拦住了顾医生，让顾医生检查一下阿楚畸形、弯曲的双腿。阿楚的父亲把希望寄托在顾医生身上，要求顾医生想办法拯救阿楚。功夫不负有心人，最后一只猴子注射疫苗后并没有死亡，而是逐渐恢复了活力。小丘高兴极了，把这个好消息告诉了顾医生。当顾医生得知活疫苗研究成功时，只是微微一笑，提醒小丘可以转学了。虽然活疫苗已经研制出来，但还不能立即投放市场。而是要经过人体临床试验，根据情况决定是否正式上市。作为活疫苗研发者，顾医生当然不会留在幕后，而是决定亲自服用活疫苗。年轻的实习医生们看到顾医生带头进行了风险测试，而且全部都被感染了，于是就报名参加了人体实验。小丘也取消了转学计划，留下来进行人体实验。经过多人测试，活疫苗对人体无害。国家已正式推出活疫苗。数以千万计的儿童接种了活疫苗，避免了脊髓灰质炎的风险。