1963年，河南省临县。开渠工程师吴祖太(邓伦 饰)勘察山体地形，为开挖运河奠定基础。坡下有人出现，对吴祖太大喊大叫，透露出事了。吴祖太一听说有事，赶紧带着同伴离开了研究现场。水儿提着水经过检查站，放下水桶，舀起一桶水，想送给路过的吴祖太。吴祖太知道山里的人挑水很困难，所以他拒绝了水儿的好意，匆匆下山。水儿以为吴祖太担心水源，于是透露，他挑的水足够几个人喝。吴祖太走开，水儿只好向吴祖太身后的工人们打招呼，希望工人们喝上水。和吴祖太一样，工人们也不想喝水。水儿无奈，只能挑水回家，村里也派来了调度。水儿不慎摔倒在地，肩上的水桶掉落在地，水中的水从水桶中溢出。水儿设法将水运回村庄。看着辛苦赚来的水全都流光了，他突然心痛，抱起水桶痛哭起来。家人赶紧过去接过水桶，发现水桶已经空了，水也没有了。水儿无法接受水桶掉下来的事实，一时无法思考，就上吊自杀了。吴祖太命令工人们挖一条运河。他发现运河挖错了方向，所以他立即停了下来。为了挖好通道，吴祖太每天都命令工人挖一个顽固的山洞。一位战友来到山洞寻找吴祖太，带来了吴祖太妻子车祸身亡的悲痛消息。当吴祖太得知妻子意外去世后，如遭雷击，当场震惊，久久不能平复。过了一段时间，吴祖太想起了妻子寄来的信，妻子期待着他挖好运河。吴祖太强忍着心中的悲伤，继续挖掘渠道。他不顾危险，绑上绳子，挂在岩石上，研究山壁的结构。搭档洪亮不慎松手，绳子迅速滑下悬崖，吴祖太也落地。落地时他并没有惊慌，而是落地后才和洪亮交谈。一声令下，洪亮精神一振，拉起绳子后退，终于把吴祖太拉下了悬崖。吴祖太从死亡边缘回来，他没有惊慌，而是继续投入到工作中。工人们跟着吴祖太挖掘山墙。吴祖太虽然是领头羊，但他总是走在每一栋大楼前，不顾自己的安全。在吴祖太的指挥下，工人们把山洞挖得越来越宽。吴祖太把所有的精力都投入到了工作中，在山洞里工作。山洞突然塌陷，大小不一的石头落下，堵住了洞口。看到山洞塌陷，工人们都很震惊，但没有人敢冲上前去救吴祖太等人，因为塌陷的地方随时可能再次塌陷。2021年，双旗运河正式建成，水流入运河，山区人民终于可以方便地取水。