1920年春,浙江义乌分水塘村。两个男孩在村道上放风筝,一个叫陈望道(靳东 饰),一个叫江流。多年后,陈望道长大成人,投身革命事业。正当国家内忧外患之际,日本人却在中国土地上横行霸道。陈望道与学生们讨论革命的出路。有人提到不久前日本人枪杀了一名前锋。许多工人联合罢工,表达对资本主义的不满,但仍未能严重损害资本主义。陈望道与学生们交换了革命观点后,走出教室,拿起放在过道上的一把雨伞。天下着小雨,陈望道怀着千辛万苦走出大院,来到街上与同伴见面。一名男乞丐从陈望道等人身边经过。国家兴衰,人人有责,唯独男乞丐失去了斗志。他宁愿挨饿受冻、居无定所,也不参加革命。陈望道目送男乞丐离开,被这一幕感动,在同伴的带领下走进房间谈话。两人落座后,同伴提到在中国弘扬共产主义,向俄罗斯无产阶级革命先辈学习。两人交流了革命经验后,陈望道送行同伴后回到街上,并向他保证一定会完成任务。一位农妇带着孩子急着赶火车,不小心撞到了陈望道。火车即将开动,农妇抱着孩子想要上火车,却被人拦住了。农妇很着急,强调自己带着孩子,手里还有票。陈望道见状,不忍,将手中的票交给了农妇。半夜,江流在家烧旧书。他认为读书仍然无法改变世界上的不公正。邻居们看到江流的房子烧起来了,纷纷提着水桶跑到江流家。陈望道赶了过来,来看望江流。火灭后,江流奉上酒菜,心疼地与陈望道交谈。不久前,江流得知一名农妇的丈夫在工厂罢工,被日本人枪杀。农妇有一个儿子。丈夫死后,农妇就受到夫家的排挤。江流替农妇诉苦,并带领农妇来跟自己的族人算账。族长不仅没有收留农妇,还夺走了农妇唯一的孩子,以及农妇与丈夫共有的土地和房屋。江流被两个大汉拖着出了门。他为农妇辩护,指责农妇满口仁义道德,实则冷血无情,无恶不作。江流向陈望道讲述了农妇的经历后,他心灰意冷,对腐败的中国不抱任何希望。陈望道并没有因为江流遭遇不平而改变自己的革命理念。他义无反顾地投入到革命洪流中,发挥余热,坚决拥护无产阶级主义。1920年春至1921年秋,俄国无产阶级书籍《共产党宣言》在中国被翻译成中文,流传到各行各业。在《共产党党宣言》的影响下,工人、知识分子、学生等群体纷纷崛起。