1952年，任西南军区师部司令部。首长在办公室里训斥苗石(李乃文 饰)。祁建华(井柏然 饰)走进办公室，向领导汇报。酋长并没有回避祁建华，而是继续训斥苗石。不久前，苗石率部执行了一次逮捕间谍的任务。由于队伍里的人都不识字，苗石就拿着探子的名字去寻找识字的人，结果恰好找到了识字的探子。幸运的是，这名特工最终被逮捕。苗石之所以未能履行使命，归根结底还是因为他不识字。祁建华听完首长训斥苗石，忍不住笑了。首长向祁建华宣布了一项任务，那就是教包括苗石在内的文盲军官识字。祁建华开设识字班，教军官读书。苗石没有耐心在课堂上学习，而是大声地对坐在他旁边的王连长讲话。祁建华虽然听到苗石说话，但他只是提醒苗石安静，并没有命令苗石闭嘴。苗石继续在课堂上讲话，与王连长讨论中美局势。祁建华实在忍无可忍，走下讲台，走到苗石面前，纠正了苗石随口说出的一个错误的音标。下课时，苗石把祁建华叫进教室。他其实很想好好学习，但又保不住面子。祁建华开始一对一地教苗石读书。在他的指导下，苗石开始学习一些文字。考试排名出炉了，官兵们聚集在成绩排名栏周围寻找自己的排名。王连长发现苗石排在名单的最后。苗石来查看他的成绩，推开站在成绩栏下的王连长，发现他的成绩垫底。苗石一生大半生征战，每次上战场，他都冲在第一名。现在考中垫底了，苗石觉得自己受到了极大的侮辱，于是一怒之下打了祁建华。首领把苗石叫到办公室，批评了苗石，又叫卫兵把苗石送进了禁闭室。苗石知道去禁闭室的路，就丢下看守，走开了。局长斥责祁建华对他的成绩进行排名，让军官们感到尴尬。祁建华认为，考试一定要有排名，这样学生才能清楚地看到自己的成绩。一周后，苗石的监禁结束了。祁建华提醒苗石一定要学会读书写字。苗石如果想参加抗美援朝战争，就必须自己写一封申请书。苗石把自己以前获得的军功章都拿出来给祁建华看，证明他不是逃兵，立下了很多功劳。祁建华用快速识字法帮助苗石在一个月内快速识字。酋长向祁建华询问苗石的识字进度，祁建华证实苗石已经学会了3000个汉字。酋长接过祁建华递来的速写手册，一脸赞赏地称赞祁建华做出的巨大贡献。如果快写手册推广到全国各地，祁建华就做了一件大好事。十年后，四川某处。祁建华带着女儿去散步。路边的一处民宅里传来了识字的声音。祁建华走到门口往里一看，发现教人识字的老师就是苗石。