在盛宣怀(温海波 饰)的努力下，汉阳铁厂又恢复了生机。高炉被买回来，生产的铁水最终合格。湖广总督张之洞(廖丙炎 饰)大喜，设宴犒赏盛宣怀，并赠北洋水师白银一百万两。修建颐和园所需的钱终于凑齐了，光绪帝松了一口气。一年一度的考试即将开始，来自世界各地的考生陆续抵达北京，其中包括来自江苏的张謇、来自广东的康有为(孙宁 饰)。在点评试卷时，主考官徐桐和副主考翁同和对哪张试卷最好，各执一词。他们红着脸向慈禧(吕中 饰)提起诉讼，最终在江苏张謇高中亲手挑选了状元秀。为了奖励李鸿章(王冰 饰)募集750万两银子填补颐和园的空洞，慈禧决定派九王子奕欢代行阅兵。为了准备皇家阅兵，李鸿章赶紧把盛宣怀召回天津，一行人秘密参观了刘公岛。他所到之处，都发现北洋水师军纪松懈，官兵为所欲为。并且，他们还挪用公款购买贝壳，并用石头来填充。战前，军心如此，李鸿章便杀气腾腾。