公元1890年,清光绪十六年,国外传来日本制定“征清国策”的消息,意图入侵朝鲜,进攻清朝。此时,清宫上下,京城内外,歌舞祥和。浪费了国库数千万白银的“长寿”工程“颐和园”,即将因资金不足而叫停。慈禧(吕中 饰)召见总工程师,遭到现任皇帝父亲淳宜轩亲王的严厉斥责。镇压朝鲜内部矛盾、差点落入汉奸陷阱的袁世凯(孙淳 饰),躲在他的心腹、首都名臣沈玉英(韩再芬 饰)家里。北安大臣、吉利太守听说李鸿章(王冰 饰)被召到北京,请求晚上去见他。清朝南阳大臣张之洞(廖丙炎 饰)(又名北洋)被西方记者莫里逊南阳的言论激怒,决定亲自引导记者参观中国第一座铁厂——汉阳铁厂。他创立了。这里,北洋要钱备战,而颐和园工程还有750万两的窟窿。但国库空空,光绪不知如何是好,便带着恩师兵机大臣翁同龢(张炬 饰)、户部大臣阎敬铭(尚印泉 饰)来到皇宫。面对要求解雇花园工人的阎敬铭,慈禧勃然大怒,解雇了严的工作。这时,李鸿章被召入宫中。