曾经是职业拳击手的特里·马洛伊满腔热血。现在他在纽约港担任装卸工，为工会领袖约翰尼·佛兰特跑腿。特里的弟弟查理奉约翰尼·佛兰特之命杀死了特里的朋友乔伊。很快，特里结识了乔伊的妹妹、大学生伊蒂。伊蒂亲眼目睹了码头工人的悲惨生活，尤其是他自己的兄弟，在为工人说了几句话后就被杀害了。他决心与教区牧师巴里神父合作，为码头工人伸张正义。特里非常同情伊蒂。在与伊蒂的接触中，他告诉伊蒂，他的人生哲学是“在别人能做到之前，你自己先做到”。伊蒂指责他缺乏理想和情感的火花，甚至连一丝人性的善良都没有。特里深受感动。他觉得伊蒂是那么的纯粹，充满了情感。两人在相处过程中逐渐产生了爱情。但由于对帮派的忠诚和帮派的规则，特里仍然犹豫不决。“刑事调查委员会”开始调查乔伊之死，码头工人诺兰因愿意作证而被杀。与此同时，查理奉约翰尼·佛兰特之命杀死特里。查理出于兄弟情谊向特里吐露了真相，让特里逃脱了追捕，却被歹徒杀害。这一幕迫使特里走上法庭的证人席，揭露查理和约翰尼的罪行。结果他在码头上被约翰尼的打手活活打死，摔倒在地。这时，神父和伊蒂到了，码头工人围了上来。在血淋淋的事实面前，工人们彻底觉醒了。特里最终赢得了码头工人的支持。这部影片真实地反映了码头工人的生活、觉醒和奋斗。这是对美国工会组织内部腐败和暴政的热情控诉，从中可以一窥美国社会的面貌。音乐大师伦纳德·伯恩斯坦为本片创作的精彩配乐后来被作曲家编成交响组曲，也是音乐厅的定期演出。