乾隆第一年。汹涌的黄河沿岸,抗洪战士冒着生命危险到黄河中部取水。这些用生命换来的一袋袋黄河水,被送往六百里的京城,供皇帝称水测岁。钦差大臣刘统勋(王庆祥 饰)回京途中视察粥赈地,发现大锅里的粥稀如清汤,立即拿下了粥厂官员沉石。沉石说粮食太少了,粥厂无法承受大量挨饿的人,所以才不得已。刘统勋按照清朝法律处决了沉石等官员。刘统勋看着空荡荡的库房,震惊了:还有人敢扣留朝廷的救济吗?仓昌太守苗宗舒(谭非翎 饰)让人精心编织一株“五谷树”,向刚刚即位的乾隆献媚,许诺五谷丰登,以示新皇帝的宠爱。库房仆人米汝成(杜雨露 饰)深夜前往存放国家粮食的官方仓库检查库房。库官报告说,现在太守苗宗舒正在检查库库。从来不检查仓库的苗大人的出现让米汝成大吃一惊,他感到不祥,于是半路折返,回到屋里与女仆柳含月(王海燕 饰)商量。果然,柳含月得出了“风如鸟”的结论,这是强风即将吹起的信号。这股风将为粮仓吹,甚至可能会吹倒米汝成大树。米汝成不由佩服,按照柳含月的策略,连夜去看望刑部侍郎好友刘统勋。8月15日晚,刘统勋按照以往的习惯,在理发店剃了光头,编了辫子。黄河荀兵寻遍北京,找到了刘大人在这里。僧人请荀兵送一幅画给刘统勋。刘统勋命令仆人将荀兵拒之门外。据理发师透露,疯子宋大成原本是钱塘县令,但因给皇帝上书数千言而被免职,此后一直居住在京城。刘统勋决定去拜访宋大成。一出门就被荀兵挡在门口,刘统勋只好打开画来看。这一次刘统勋脸色一变,强行将荀兵赶走。仆人向刘统勋报告:宋大成死了。这是一个不安宁的夜晚,那天晚上巧合地发生了各种奇怪的事情。刘统勋和米汝成都预感到风口要起。