对于很多中国人来说,美国是一片遥远而富饶的土地,他们相信那里蕴藏着无数的好机会。为了实现自己的梦想,他们不惜付出高昂的代价。王起明(姜文 饰)是北京乐团的大提琴手。他和妻子郭燕(严晓频 饰)漂洋过海来到了美国。从飞机降落在纽约肯尼迪机场的那一刻起,夫妻俩就因为语言障碍而感到不舒服。他们最终见到了郭燕的姑妈和叔叔,但被带到了贫民窟的地下室,那里成了他们的家。阿姨存了500块钱,说是借给他们暂时用的,等有钱了就还。王起明和郭燕突然意识到,他们在这个他们梦想已久的国家一无所有。别说成功和财富,就连最实际的吃饭问题也几乎无法解决。最后,王起明在一家名为“香园楼”的中餐馆找到了一份洗碗的工作。尖刻的女房东阿春(王姬 饰)对王起明十分骚扰、十分严厉,但她不禁被他的固执和聪明所吸引。