刘琼在读书的时候刘琼就对电影产生了极大的兴趣。在上海法学院里他和其他同学共同组建了“春秋剧社”，虽然他是学法律的，但是出于对电影的极大热爱，刘琼大学还没毕业，就经金焰介绍加入“联华”。 　　同年，进联华影业公司任演员，相继拍摄了《大路》、《小天使》、《迷途的羔羊》、《狼山喋血记》、《联华交响曲·陌生人》、《自由天地》、《艺海风光·电影城》等影片。 　　1937年“八·一三”事变后，他去了香港，不久又回上海，期间曾演过《文天祥》等话剧。　 　　1938年，他在新华影业公司拍摄的《武松与潘金莲》中扮演西门庆，他风流倜傥的气质，将西门庆演得活灵活现，给人留下了深刻的印象。从此以后，他便开始担任主角。　 　　1938年至1941年间，他在“新华”、“华新”、“华成”三家公司拍摄了《离恨天》、《金银世界》、《杜十娘》、《乱世佳人》、《生死离别》等十多部影片。在《金银世界》一片中他扮演的张伯南，为他奠定了影坛小生的重要地位。其后拍摄的《生离死别》，更使他走红影坛。随后，他又主演了朱石麟编导的《文素臣》、《家》、《洞房花烛夜》等片。　 　　1942年在中华联合制片股份有限公司主演《蝴蝶夫人》等影片。1943年参加上海剧艺社，后转入天风等剧社，主演话剧《长恨歌》、《蔡松坡》、《海国英雄--郑成功》等话剧。　 　　抗日战争胜利后重返电影界，他在“中电二厂”、“文华”等几家公司主演了《忠义之家》、《大地回春》、《不了情》等几部影片。 　　1948年，他去香港为永华影片公司拍摄了《国魂》和《大凉山恩仇记》。后来，他先后加入蔡楚生发起的五十年代影片公司及“长城”、“龙马”等公司，拍摄了《火凤凰》、《神.鬼.人》。这段时间他开始尝试作导演，作品有《豪门孽债》、《青春颂》、《方帽子》（与李萍倩合导）、《青春之歌》（与胡小峰合导）。 　　1952年，因参加爱国活动被香港当局驱逐出境，回到上海，任上海电影制片厂演员。曾在《海魂》、《女篮5号》、《牧马人》、《死神与少女》、《梦非梦》等影片中饰演主角或重要角色。　 　　1956年后兼任导演，他执导的影片有：《女附马》、《乔老爷上轿》、《51号兵站》、《阿诗玛》、《李慧娘（京剧）》等。其中《阿诗玛》是一部优秀的少数民族影片，在1982年西班牙主办的第三届国际音乐舞蹈电影周上，荣获最佳舞蹈片奖。《李慧娘》获得1981年文化部优秀影片奖。 1988年，因在影片《死神与少女》中的表演及其从影以来半个世纪的艺术成就，获中国电影金鸡奖表演特别奖。 　　刘琼曾任上影厂创作室主任，是中国影协第三、四届理事。 　　2002年4月28日凌晨，因肺癌医治无效在上海逝世，享年89岁。