出身美浓，父早逝，被叔父明智光安收为义子，同时亦是斋藤道三的外甥，织田信长之妻浓的表哥。1555年，明智家在斋藤道三和其子义龙的战争中，被义龙灭亡，光秀则流浪诸国。光秀于周游诸国之中学习了诗、书、茶道等，是一个多才多艺、以有文化和教养自居的书生，一直寻求出仕的机会。　　　光秀在歧阜城与锋芒渐露的信长会面，信长的志向和光秀的才学教养，强烈地互相吸引著对方，亦在这时候，光秀终于找到他扬名天下的机会。光秀出仕织田家的初阵，是出战长岛的北田家，光秀运用其智谋，令北田家降服于织田家，和另一织田家功臣藤吉（丰臣秀吉）平分秋色。后光秀亦随军出征六角家。后光秀参随军攻打越前朝仓，并参加姊川之战。翌年，光秀封阪本城，领近江五万石，并获受封日向守，赐姓惟任，通称惟任日向守光秀。本能寺之变消息传出后，在西国攻打毛利的秀吉决断迅速，立即与毛利军议和，以迅雷不及掩耳之势反扑光秀，和光秀在山崎会战，光秀亦在小栗栖被农民所杀，结束其一生。[17]